『謎の１セント硬貨』

向井万起男著　『謎の１セント硬貨』 講談社　２００９

著者の向井万起男さんは、ある年のクリスマス・イブに、奥さん（宇宙飛行士の向井千秋さん）とアメリカの国内便に乗っていた。
そろそろ到着という頃、スチュワーデスがこんな放送をした。
■「みなさん、きょうファース・クラスのお客様方にご用意したシャンパンが１本余りました。この余った１本のシャンパンをエコノミー・クラスのお客様方のどなたかにクリスマス・プレゼントとして差し上げたいと思います。みなさんの中で一番古いペニーをお持ちの方にシャンパンを差し上げます。」
ペニーとは、アメリカの１セント硬貨のことである。　乗客のみんなが大騒ぎして一斉に自分の財布を取り出し始めた。　そのとき、1人の男性が
■「シャンパンは私が頂きだ！　私はスチール・ペニーを持っているんです！」
シャンパンはその人のものになったが、向井さんにとってはチンプンカンブンである。　鋼鉄で作られたペニーとはいったい何なんだ。
それから、好奇心と探究心の旺盛な向井さんの活躍が始まる。　インターネットとメールを駆使して、このコインの情報を調べた。
その結果（と多少の補足をしたの）が、次の通りである。
・１セント硬貨にリンカーンが登場したのは、１９０９年であり、そのころは青銅貨だった。
・ところが、第二次大戦のときに銅が払底し、１９４３年だけ亜鉛メッキの鋼鉄製の硬貨が発行された。これが通常「スチール・ペニー」と呼ばれている。
・翌年から再び青銅貨になり、１９８２年からは銅メッキの亜鉛製となって現在に至っている。

スチール・ペニー

このほかにも、アメリカ各地で体験して不思議に思ったことを、納得するまで調べるのである。
●トヨタ自動車の販売店には、どこにも大きな星条旗が掲げられている。　なぜ？
●交通事故があって、警察を電話で呼んだのに、警察は来てくれない。　なぜ？
●サウスウエスト航空は、機長は制服を着ているのに、他のスタッフは全員私服である。　なぜ？
●お店では、１個あたりの値段が、バラ売りのときより、パック売りのときの方が割高のときがある。　なぜ？

この本の副題は、「真実は細部に宿る in ＵＳＡ」である。　アメリカの雑学としては非常に面白い。